機械工程就是以有關(guān)的自然科學(xué)和技術(shù)科學(xué)為理論基礎(chǔ),結(jié)合在生產(chǎn)實踐中積累的技術(shù)經(jīng)驗,研究和解決在開發(fā)設(shè)計、制造、安裝、運用和修理各種機械中的理論和實際問題的一門應(yīng)用學(xué)科。各個工程領(lǐng)域的發(fā)展都要求機械工程有與之相適應(yīng)的發(fā)展,都需要機械工程提供所必需的機械。某些機械的發(fā)明和完善,又會導(dǎo)致新的工程技術(shù)和新的產(chǎn)業(yè)的出現(xiàn)和發(fā)展。
這些分支學(xué)科系統(tǒng)互相交叉、互相重疊,使機械工程可能分化成上百個分支學(xué)科。例如按功能分的動力機械,與按工作原理分的熱力機械、流體機械、透平機械、往復(fù)機械、蒸汽動力裝置、核動力裝置,內(nèi)燃機、燃?xì)廨啓C,以及按行業(yè)分的中心電站設(shè)備、工業(yè)動力裝置、鐵路機車、船舶輪機工程、汽車工程等有復(fù)雜的交叉和重疊關(guān)系。
英國機械學(xué)家威利斯r.willis在其《機構(gòu)學(xué)原理》the principle of mechanism,1841年所給的定義是:“任何機械machine都是由用各種不同方式連接起來的一組構(gòu)件組成,使其一個構(gòu)件運動,其余構(gòu)件將發(fā)生一定的運動,這些構(gòu)件與運動之構(gòu)件的相對運動關(guān)系取決于它們之間連接的性質(zhì)。