交換機的基本功能：1． 像集線器一樣，交換機提供了大量可供線纜連接的端口，這樣可以采用星型拓撲布線。2． 像中繼器、集線器和網橋那樣，當它轉發幀時，交換機會重新產生一個不失真的方形電信號。3． 像網橋那樣，交換機在每個端口上都使用相同的轉發或過濾邏輯。4． 像網橋那樣，交換機將局域網分為多個沖突域，每個沖突域都是有獨立的寬帶，因此大大提高了局域網的帶寬。5． 除了具有網橋、集線器和中繼器的功能，交換機還提供了更-的功能，如虛擬局域網vlan和更高的性能。
交換機的直通式方式由于不需要存儲，-非常小、交換非常快，這是它的優點。它的缺點是，因為數據包內容并沒有被以太網交換機保存下來，所以無法檢查所傳送的數據包是否有誤，程控交換機維修，不能提供錯誤檢測能力。由于沒有緩存，不能將具有不同速率的輸入/輸出端口直接接通，而且容易丟包。
以太網是一種計算機網絡，需要傳輸的是數據，因此采用的是“分組交換”。但無論采取哪種交換方式，交換機為兩點間提供“-通路”的特性不會改變。就以太網設備而言，交換機和集線器的本質區別就在于：當a發信息給b時，如果通過集線器，則接入集線器的所有網絡節點都會收到這條信息也就是以廣播形式發送，只是網卡在硬件層面就會過濾掉不是發給本機的信息；而如果通過交換機，除非a通知交換機廣播，否則發給b的信息c不會收到。
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