原材料的加工循環是自然資源到成品材料的流動過程以及開采、加工過程中產生的廢棄物的回收利用所組成的一個封閉過程。產品制造過程的材料流動，是材料在整個制造系統中的流動過程，以及在此過程中產生的廢棄物的回收處理形成的循環過程。制造過程的各個環節直接或間接的影響著材料的消耗。產品使用過程的材料流動是在產品的壽命周期內，產品的使用、維修、保養以及服務等過程和在這些過程中產生的廢棄物的回收利用過程。
清潔生產的定義包含了兩個清潔過程控制：生產全過程和產品周期全過程。對生產過程而言，清潔生產包括節約原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，并在全部排放物和廢物離開生產過程以前，盡至大可能減少它們的排放量和毒性。對產品而言，清潔生產審核報告，清潔生產旨在減少產品整個生命周期過程中從原料的提取到產品的終處置對人類和環境的影響。清潔生產思考方法與前不同之處在于：過去考慮對環境的影響時，把注意力集中在污染物產生之后如何處理，以減小對環境的危害，而清潔生產則是要求把污染物消除在它產生之前。
清潔生產的起源來自于1960的美國化學行業的污染預防審計。而“清潔生產”概念的出現，早年可追溯到1976年。當年歐共體在巴黎舉行了“無廢工藝和無廢生產國際研討會”，會上提出“消除造成污染的根源”的思想；1979年4月歐共體理事會---推行清潔生產政策；1984、1985、1987年歐共體環境事務委會三次撥款支持建立清潔生產---工程。
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