拖輪是用來進(jìn)行拖帶運(yùn)輸，拖帶沒有動(dòng)力不能自航的船舶，或者，協(xié)助大型船舶進(jìn)出港口，靠離碼頭，或者救助海上遇到困難船舶。
一艘拖輪可以拖帶了十幾艘比它大得多的船舶在航行。
拖輪具有以下特點(diǎn)：
一是拖輪船身小，船上沒有裝載貨物的船艙，構(gòu)造堅(jiān)固。
二是拖輪上的動(dòng)力裝置功率大，所以，具有較大的拖帶能力。
三是船上還備有拖帶設(shè)備，利用拖帶運(yùn)輸方式，拖帶沒有動(dòng)力的船舶。拖輪是船舶家族中的小個(gè)子大力士，就像舉重隊(duì)里的輕量級(jí)運(yùn)動(dòng)員。它們經(jīng)常在江河中、港灣里忙碌著，拖帶別的船舶。
遠(yuǎn)洋拖輪是在海洋里應(yīng)用的拖輪，是在適應(yīng)于海上航行的船舶。遠(yuǎn)洋拖輪在海上航行，船首翹得高高的，構(gòu)造堅(jiān)固，以防止海上波浪沖擊，它的船身小，吃水深。船上沒有裝載貨物的船艙，船上的動(dòng)力裝置功率大，船上還備有拖帶設(shè)備，利用拖帶運(yùn)輸方式，拖帶沒有動(dòng)力的船舶。遠(yuǎn)洋拖輪拖帶船舶的方式，可以像火車頭拖帶列車車廂一樣，呈一列式拖帶駁船；也可以從兩旁舷側(cè)拖帶駁船。
19世紀(jì)70年代，英國在大西洋上開辟專門從事客運(yùn)的定期航線。在此以前，船舶運(yùn)輸，運(yùn)輸船舶是客貨混裝的。從那以后，航運(yùn)發(fā)達(dá)競相建造設(shè)備齊全、-舒適的大型客船。20世紀(jì)60年代起，海上長途客船逐漸為遠(yuǎn)程噴氣客機(jī)取代，但噸位較小、以旅游為目的的旅游船以及能同時(shí)載運(yùn)私人汽車的汽車客船等則發(fā)展起來。早期的蒸汽機(jī)貨船都是雜貨船。20世紀(jì)初開始出現(xiàn)油船。40年代，散貨船又從雜貨船中分離出來。油船和散貨船按噸位計(jì)算在商船隊(duì)中占有很-重；傳統(tǒng)的雜貨船在艘數(shù)上仍居-。從60年代起，運(yùn)輸船舶進(jìn)一步專i業(yè)化，出現(xiàn)了一系列新的船種，如集裝箱船、液化氣船、滾裝船、載駁船等。集裝箱船發(fā)展為迅速，發(fā)達(dá)的件雜貨運(yùn)輸已基本上實(shí)現(xiàn)了集裝箱化。
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