拖輪是用來進行拖帶運輸，拖帶沒有動力不能自航的船舶，或者，協助大型船舶進出港口，靠離碼頭，或者救助海上遇到困難船舶。
一艘拖輪可以拖帶了十幾艘比它大得多的船舶在航行。
拖輪具有以下特點：
一是拖輪船身小，船上沒有裝載貨物的船艙，構造堅固。
二是拖輪上的動力裝置功率大，所以，具有較大的拖帶能力。
三是船上還備有拖帶設備，利用拖帶運輸方式，拖帶沒有動力的船舶。拖輪是船舶家族中的小個子大力士，就像舉重隊里的輕量級運動員。它們經常在江河中、港灣里忙碌著，拖帶別的船舶。
遠洋拖輪是在海洋里應用的拖輪，是在適應于海上航行的船舶。遠洋拖輪在海上航行，船首翹得高高的，構造堅固，以防止海上波浪沖擊，它的船身小，吃水深。船上沒有裝載貨物的船艙，船上的動力裝置功率大，船上還備有拖帶設備，利用拖帶運輸方式，拖帶沒有動力的船舶。遠洋拖輪拖帶船舶的方式，可以像火車頭拖帶列車車廂一樣，呈一列式拖帶駁船；也可以從兩旁舷側拖帶駁船。
19世紀70年代，英國在大西洋上開辟專門從事客運的定期航線。在此以前，船舶運輸，運輸船舶是客貨混裝的。從那以后，航運發達競相建造設備齊全、-舒適的大型客船。20世紀60年代起，海上長途客船逐漸為遠程噴氣客機取代，但噸位較小、以旅游為目的的旅游船以及能同時載運私人汽車的汽車客船等則發展起來。早期的蒸汽機貨船都是雜貨船。20世紀初開始出現油船。40年代，散貨船又從雜貨船中分離出來。油船和散貨船按噸位計算在商船隊中占有很-重；傳統的雜貨船在艘數上仍居-。從60年代起，運輸船舶進一步專i業化，出現了一系列新的船種，如集裝箱船、液化氣船、滾裝船、載駁船等。集裝箱船發展為迅速，發達的件雜貨運輸已基本上實現了集裝箱化。
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