隨著計算機及其互聯技術也即通常所謂的“網絡技術”的迅速發展，以太網成為了迄今為止普及率-的短距離二層計算機網絡。而以太網的重要部件就是以太網交換機。不論是人工交換還是程控交換，都是為了傳輸語音信號，是需要獨占線路的“電路交換”。以太網交換機廠商根據市場需求，交換機配置，推出了三層甚至四層交換機。其重要功能仍是二層的以太網數據包交換，只是帶有了一定的處理ip層甚至更高層數據包的能力。
從廣義上來看，網絡交換機分為兩種：廣域網交換機和局域網交換機。廣域網交換機主要應用于電信領域，提供通-的基礎平臺。而局域網交換機則應用于局域網絡，用于連接終端設備，如pc機及網絡打印機等。從傳輸介質和傳輸速度上可分為以太網交換機、快速以太網交換機、千兆以太網交換機、fddi交換機、atm交換機和令牌環交換機等。從規模應用上又可分為企業級交換機、部門級交換機和工作組交換機等。
交換機意為“開關”是一種用于電光信號轉發的網絡設備。switch是交換機的英文名稱，這個產品是由原集線器的升級換代而來，在外觀上看和集線器沒有很大區別。由于通信兩端需要傳輸信息，而通過設備或者人工來把要傳輸的信息送到符合要求標準的對應的路由器上的方式，這個技術就是交換機技術。從廣義上來分析，在通信系統里對于信息交換功能實現的設備，就是交換機。
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